Les faits historiques

À partir de 1852, 15 000 personnes provenant pour la plupart des alentours de Gembloux et du Brabant Wallon (Wavre, Grez-Doiceau, Beauvechain …), émigrèrent vers le Nord de l’État américain du Wisconsin, mais la mortalité fut importante à bord des bateaux. La première vague d'immigrants partit de Grez-Doiceau et de Beauvechain pour s'établir dans l'actuelle localité de Robinsonville-Champion. Leurs descendants sont actuellement au nombre de 20 000 mais rares sont les jeunes qui parlent encore le wallon, qui est donc en voie d'extinction même si la conscience des origines est encore vivace. Les Wallons majoritairement catholiques fondèrent l’Église Saint Pierre et Saint Paul de Green Bay. Les motivations pouvaient être économiques ou religieuses. Entre le 1er juillet 1852 et le 30 juin 1853, la plupart des familles protestantes quitteront Biez et Grez-Doiceau pour les États-Unis, suivant les conseils du pasteur Vleugels. Dix familles protestantes originaires de Biez vont ainsi fonder la colonie wallonne de Green Bay. D’autres familles s'installèrent à Robinsonville-Champion, où une église presbytérienne francophone, la Robinsonville Presbyterian Church de New Franken, fut fondée, le 17 février 1861. Les cultes y seront célébrés en français jusqu’en 1913.

 

Guerre de Sécession

 

En 1860, ils étaient plus de 4 500, à 80 % dans les comtés de Kewaunee, de Door et de Brown. Un grand nombre d'entre eux furent recrutés de force dans l'armée américaine durant la guerre de Sécession. Les Belges pensaient qu'ils étaient en sécurité parce qu'ils ne se considéraient pas comme des citoyens américains ; mais lorsque le nombre de volontaires diminua, le Gouvernement étendit la conscription. Pour que les immigrants puissent obtenir des terres, ils devaient signer une « déclaration d'intention » selon laquelle ils avaient l'intention de devenir des citoyens américains à un moment donné, ce qui les rendaient éligibles. De nombreuses personnes belges ont commencé à ressentir beaucoup d’émotions. L'un des plus gros problèmes était la barrière de la langue. Peu d’immigrants belges parlaient anglais ; ils ne pouvaient donc pas comprendre pourquoi ils étaient enrôlés dans une guerre à laquelle ils n’avaient aucune intention de participer. Des manifestations avec des clubs, des fourches et des fusils furent organisées. Les colons voulaient des processus d'inscription équitables. Lors d'une des manifestations les plus explosives, les colons se rassemblèrent dans la ville de Green Bay, à l'extérieur du domicile du sénateur américain Timothy O. Howe et exigèrent des mesures. Howe s'adressa à la foule mais à cause de la barrière de la langue, les immigrants ne pouvaient pas le comprendre, Howe qui se sentait menacé, fuit la ville. Ne se sentant pas satisfaite, la foule continua à marcher autour de la ville jusqu'à ce qu'ils trouvent un compatriote belge, O.J. Brice. Brice put calmer la foule dans leur langue maternelle française. Il expliqua que le processus de rédaction serait empreint de justice et d'équité. Le groupe se satisfit de son explication dans leur propre langue. Ils se dispersèrent ensuite et rentrèrent chez eux sans dommage ni arrestation.

 

Toponymie

Plusieurs localités du Wisconsin conservent dans leur nom la trace de cette immigration : Brussels, Namur, Rosiere (en) (de Rosières), Champion, anciennement Robinsonville puis Aux Anciens Belges, Walhain (en), Lincoln (en), anciennement Grand-Leez, Rankin (en), Thiry Daems (en), Tonet (en), de Jonet, Belgium, Luxembourg (en). En outre, un lac situé au Michigan porte le nom de Walloon Lake, en référence à des colons wallons qui s'y sont installés au XIXe siècle.

La migration économique classique (XIX^e et XX^e siècles)

En 1800-1850, la migration est quasi inexistante, à l’exception de la province du Luxembourg : le village de Belgium dans le Wisconsin, en 1856, 450 familles issues de la province du Luxembourg (principalement d’Arlon et Étalle).

Dès 1855 le mouvement migratoire commence en provenance du Brabant wallon et Namurois ; on retrouve également des mercenaires dans le cadre de la guerre civile (1861-1865) ; des verriers du pays de Charleroi (1884-1889) ; des mineurs hennuyers (1900-1913) ; et, bien sûr, des hommes d’affaires, des chercheurs, des professeurs ou des industriels.

Les pionniers du Namurois et Brabant Wallon

Pour bien comprendre l’ampleur du phénomène, avant 1900, la colonie wallonne de « la porte de la Péninsule (Door peninsula) » fut de loin la plus importantes des Etats-Unis :

• 1850 sur 300 000 habitants, le Wisconsin compte 45 belges ;
• 1860 sur 775 000 habitants, le Wisconsin compte 4647 belges (certains chiffres parlent de 7500, même jusqu’à 15 000).

Les premiers…

Ils sont 10 chefs de familles à quitter Anvers avec femmes et enfants, le 17 mai 1853, sur un trois-mâts appelé Quinnebaug. Ils viennent principalement de Grez Doiceau et de Beauvechain.

Les causes

Les causes économiques

• Le morcellement excessif des terres : en 1846 par exemple, 84,5 % des exploitations agricoles belges avaient une superficie inférieure à 5 hectares et 66 % ne dépassaient pas 1 hectare ;
• la stagnation technique et scientifique de l’agriculture ;
• le cumul des activités agricoles et industrielles dans les campagnes ;
• le maintien de cet univers par les autorités locales ;
• L’épidémie de Mildiou qui avait gagné les cultures de pomme de terre, aliment de base en région rurale, dès la fin de l’été 1845 ; cette année-là, la production tomba pour l’ensemble de la Belgique de 850 000 à 111 000 tonnes, soit une chute de 87 %.
• Hausse du coût des denrées alimentaires en période de crise, non compensée par une hausse des salaires ;
• les épidémies de typhus et cholera.

Les manœuvres des armateurs et de leurs agents recruteurs :

Avec l’appui du gouvernement, les armateurs anversois cherchent à attirer les candidats émigrants dans leur ville ; Anvers devient le point de départ des Belges, mais aussi des Suisses et des Allemands. Le Havre et Dunkerque étaient le point de départ des Français, Rotterdam celui des Hollandais.

Les raisons religieuses :

Longtemps passé sous silence, on sait aujourd’hui qu’un foyer protestant existait à Basse-Wavre dès 1842 où, dès 1846, des habitants de Grez-Doiceau se rendaient à l’office chaque dimanche ; un petit temple fut même inauguré à Biez en 1847. De l’autre côté de la frontière linguistique, à Weert-Saint-Georges, un noyau protestant vit le jour en 1847. Ce nouvel engouement ” hérétique ” fut aussitôt combattu violemment par l’Église catholique, à coup de sermons et de brochures dénigrants. La pression sur les protestants était devenue telle que les pasteurs se mirent à conseiller l’émigration à leurs ouailles, avec succès car, la Société évangélique belge considéra, après 1918 que la communauté protestante de cette région avait cessé d’exister.

 

Le voyage

Une escroquerie financière et un voyage pénible:

Le Consul de Belgique de Chicago dénonce les conditions d’installation, les mauvais traitements, mais aussi les extorsions auxquels les émigrants doivent faire face, tant pendant la traversée que lors du transfert de New-York à Chicago. Ils durent payer leur nourriture sur le navire et encore payer pour le transfert de New-York ou Chicago à Green-Bay, malgré les engagements pris par les armateurs.

Ce manque d’approvisionnement chronique et calculé des navires était aggravé par les aléas de la traversée en voilier, comme le mauvais temps ou l’absence de vent. La traversée pouvait durer jusqu’à huit semaines au lieu des quatre à cinq semaines annoncées.

L’exiguïté, la malnutrition et les intempéries lors de la traversée favorisent l’apparition de maladie : fièvres, typhus, dysenterie sont le lot des émigrants. Il n’est pas rare que des enfants décèdent avant de voir New-York. En 1856, une épidémie de dysenterie fit 60 morts (sur 200 passagers) sur le David Hoadley. Il fallut aussi déplorer un naufrage qui envoya par le fond tout son contingent d’émigrants.

Arrivés à New-York, les émigrants devaient, pour arriver à Green-Bay, parcourir plusieurs étapes longues et aléatoires. En train jusque Chicago ou Buffalo, ensuite de Chicago à Green-Bay par un vapeur sur le lac Michigan, ou de Buffalo, la traversée des grands lacs via Detroit (Érié, St-Clair, Huron, Michigan) jusqu’à Milwaukee. Le reste du voyage se faisant à pied ou en charrette quand on est attendu.

L’environnement initial

La péninsule de la porte que les colons découvrirent était couverte de forêts d’érables, de chênes, de cèdres, de hêtres, …, peuplées d’une faune sauvage abondante telle que ours, cerfs, élans, loups. La péninsule fut complètement défrichée au cours du XIX^e siècle. La proximité du lac Michigan offre tout un assortiment de poissons d’eau douce. Le climat est rude pour les Belges, habitués aux hivers doux ; l’hiver commence avec les premières neiges et les gelées dès le début novembre, janvier et février stagnent entre -10°C et -20°C avec des pointes jusqu’à -28°C. La baie gèle (1 m de glace) et bloque complètement la navigation. Le dégel n’intervient que fin avril et la température croit rapidement jusqu’à atteindre une température qui ne descend pas sous les 30°C au mois de juillet. Octobre est tiède et pluvieux. La proximité du lac 57 757 km² induit son lot de phénomènes climatiques : tornades et orages violents et, associé aux orages, la seiche, sorte de lame de fond qui peut hausser le niveau de l’eau du lac de plusieurs pieds.

L’installation

En 1853, les premiers Wallons choisirent d’acheter des terres dans un endroit vierge de toute habitation, à 16 km au nord-est de la mission du R.P. Daems, à l’endroit où se trouve actuellement Robinsonville ou Champion, Brown County. Par la suite, devant l’afflux massif d’émigrés, l’attribution des terres se fit de façon beaucoup plus standardisée, les candidats propriétaires se rendant directement au bureau du cadastre de Menasha (au sud de Green Bay) où un fonctionnaire leur attribuait le quarante, soit 40 acres ou 1/16^e de square mile, moyennant le versement d’un montant de 60 $. Certains purent obtenir leur parcelle à crédit (jusqu’à quinze ans) ou n’honorèrent jamais leur dette.

Dès que leur propriété leur était attribuée commençait le défi de l’installation dans une contrée encore sauvage. Les denrées importées du vieux pays, pour la subsistance avant la première récolte, étaient souvent perdues en raison des avatars connu les bagages lors du voyage. La première cabane montée à la hâte à l’arrivée se révèle bien insuffisante face à la rigueur du climat et aux animaux sauvages.

Les colons ont pu compter sur l’aide des quelques tribus indiennes encore présentes sur la péninsule (Menominee et Potawatomi, apparentés aux Algonquins), qui se révèlent être des voisins ” honnêtes, parce qu’ils laissaient leurs fusils à la porte ” et ” qu’ils demandaient de la nourriture en montrant leur bouche du doigt. ” Les indigènes expliquent aux nouveaux arrivants les techniques pour survivre dans ces contrées inhospitalières.

Avant de pouvoir porter sa première récolte, le terrain nouvellement acquis doit être défriché et dessouché au maximum. Comme ils n’ont pas encore les moyens de réaliser les investissements leur permettant de s’implanter (bétail, chariots, chevaux, outils, …), certains se lancent dans la vente de produits de la forêt (comme les bardeaux de frêne et de pin, qu’ils doivent acheminer jusqu’à Green-Bay pour les vendre), d’autres trouvent des emplois dans les grandes villes voisines : Green-Bay, Milwaukee voire même Chicago, ou participent à l’implantation de la nouvelle ligne de chemin de fer de Green-Bay à Minneapolis.

Tous ces efforts finissent par porter leurs fruits, les terrains sont fertiles et les nouvelles exploitations se révèlent prospères.

Les fléaux

Malheureusement, cette prospérité amène son lot de problèmes. Par exemple, en 1856, l’afflux de massifs de pionniers cause une épidémie de choléra asiatique, que nos pionniers ont bien du mal à juguler avec leurs remèdes de grands-mères…

Durant la guerre civile, de 1861 à 1865, beaucoup d’émigrants sont enrôlés dont certains perdront la vie sur les champs de bataille. Il va sans dire que cette période est marquée par une forte régression économique dans la région. Les épouses et les enfants, aidés des hommes qui ont échappé à l’incorporation, tentent d’assurer la pérennité des exploitations.

En 1871 une sécheresse très importante affecte les deux rives de la baie verte. Un incendie violent détruit complètement la ville de Peshtigo, sur la rive ouest, au nord de Green-Bay, tuant 855 personnes soit 50% de la population. Peshtigo n’est pas la seule ville touchée : l’ensemble de la région subit des incendies catastrophiques ; Forestville, Rosiere, Brussels, Willamsonville (Champion) et même Chicago, 400 km de là, payent leur tribut à la sécheresse.